지구만 한 ‘다이아몬드 별’ 찾았다
중앙일보 2004. 02. 17
달보다 큰 초대형 다이아몬드를 속에 품은 별이 천문학자들에 의해 발견됐다.
미국 하버드 스미소니언 천체물리학센터 과학자들은 지구에서 50광년(1광년=빛이 1년 동안 가는 거리) 떨어진 ‘BPM 37093’ 별 내부가 다이아몬드와 똑같은 탄소 결정체로 확인됐다고 16일(현지시간) 밝혔다.
이 ‘하늘의 다이아몬드’는 직경이 달(3,476㎞) 보다 큰 4,064㎞에 이르며 무게는 무려 10의 33승 캐럿에 해당한다. 지금까지 지구상에서 발견된 가장 큰 다이아몬드는 330캐럿(약 66 ｇ) 짜리 ‘아프리카의 별’이다. 켄타우루스 성좌에 위치한 이 별 자체의 크기는 지구와 비슷하다.
천문학자들이 비틀스의 노래에서 본떠 ‘루시’로 명명한 이 별은 한때 태양처럼 밝았으나 내부의 에너지원을 모두 소진한 뒤 식고 수축돼 ‘백색왜성’(white dwarf)으로 변했다. 질량이 매우 큰 별은 수명을 다하면 ‘초신성’(supernova) 폭발을 거쳐 ‘중성자별’로 변한다. 태양과 비슷한 크기의 별은 ‘적색거성’(red giant)으로 잠시 부풀어 올랐다가 크기가 작고 밀도가 높은 ‘백색왜성’으로 남게 된다. 과학자들은 40여 년 전부터 백색왜성의 내부가 다이아몬드 결정체일 것으로 추정해 왔으며 지구와 비교적 가까운 이 별의 밝기 변화와 진동 주파수를 측정한 결과 이번에 사실로 확증했다. 천문학자들은 태양도 앞으로 50억 년 뒤 생명을 다하면 백색왜성으로 변해 태양계에서 가장 큰 다이아몬드 별이 될 것이라고 말했다.